Orage en montagne : que faire en randonnée et en bivouac

Vous progressez tranquillement sur un sentier d'altitude quand, au loin, les nuages s'amoncellent et le ciel s'assombrit. Les premiers grondements se font entendre : un orage arrive. En montagne, ces phénomènes se forment vite et peuvent être particulièrement violents. Alors qu'une semaine à forte activité orageuse s'annonce sur les Pyrénées, mieux vaut connaître les bons gestes. Fin juillet, deux personnes, dont un adolescent de 14 ans, ont été foudroyées sur le GR 10 dans les Hautes-Pyrénées, près de Cauterets, sans avoir commis, selon le PGHM de Gavarnie, d'imprudence particulière.

Une semaine orageuse annoncée à Luchon

Les prévisions ne laissent guère de doute pour la vallée de Luchon : des orages sont attendus chaque jour du lundi 10 au vendredi 14 août, avant un basculement vers un temps pluvieux le week-end. La chaleur grimpe en parallèle, avec des maximales qui passent de 28 °C lundi à 33 °C jeudi et 35 °C vendredi, de quoi alimenter les orages de chaleur en fin de journée.

• Lundi 10 : orageux, 17 / 28 °C
• Mardi 11 : orageux, 16 / 30 °C
• Mercredi 12 : orageux, 15 / 30 °C
• Jeudi 13 : orageux, 16 / 33 °C
• Vendredi 14 : orageux, 15 / 35 °C
• Samedi 15 : pluvieux, 15 / 29 °C
• Dimanche 16 : pluvieux, 16 / 26 °C

Une configuration typique de l'été pyrénéen, qui invite à programmer ses sorties tôt le matin et à surveiller de près l'évolution du ciel. Ces prévisions étant amenées à évoluer, un point météo la veille et le matin même du départ reste indispensable.

Le danger des orages en montagne

Tous les orages sont potentiellement dangereux, principalement à cause de la foudre, des vents forts et des fortes précipitations, dont la grêle. Leur apparition est rapide et l'on peut se laisser surprendre. Chaque année en France, plus d'une centaine de personnes sont foudroyées et une trentaine en décèdent. Le foudroyé subit une électrisation, c'est-à-dire un passage de courant à travers le corps, qui peut provoquer des troubles cardio-vasculaires et neurologiques graves. La Fédération française de randonnée rappelle qu'un foudroyé sur trois décède, et que les survivants gardent souvent des séquelles.

Pour évaluer la distance d'un orage, une méthode simple : compter les secondes entre l'éclair et le tonnerre, puis multiplier par la vitesse du son, environ 340 mètres par seconde. Trois secondes correspondent à un peu plus d'un kilomètre. En dessous de ce seuil, il faut rejoindre un abri sans attendre.

Comprendre la foudre

La foudre est une décharge électrique entre le nuage et le sol. Quand elle descend vers la terre, elle emprunte le chemin le plus court et frappe donc le point le plus élevé : d'où l'importance de ne jamais constituer soi-même ce point haut. On distingue le foudroiement direct, presque toujours mortel, et le foudroiement indirect, contre lequel on peut se protéger.

Autour du point d'impact, un champ électrique se forme dans un rayon d'une trentaine de mètres, zone à considérer comme dangereuse. C'est là qu'intervient la notion de tension de pas : si l'on se tient jambes écartées, chaque pied se trouve à une tension différente et un courant traverse le corps. Pour l'éviter, il faut s'accroupir au sol, pieds joints, de manière à ce que le courant passe sans nous traverser. Le même phénomène explique pourquoi les animaux, qui ne peuvent adopter cette position, sont souvent foudroyés, et pourquoi il ne faut pas s'appuyer de la main sur un mur ou un arbre : le courant emprunterait le corps pour rejoindre le sol.

Que faire si l'orage vous surprend

Trois principes peuvent faire la différence entre une simple frayeur et un accident grave.

• Perdre rapidement de l'altitude. Quitter sommets, crêtes et grandes étendues sans relief, où la silhouette devient une proéminence attirante. S'éloigner aussi des arbres isolés et ne pas rester au-dessus de tout objet métallique.
• Se mettre à l'abri. Une bâtisse en pierre ou une cabane conviennent, mais sans en toucher les murs faute de paratonnerre. Une roche en surplomb protège si elle fait au moins cinq fois votre hauteur. Au fond d'une petite grotte, se tenir accroupi loin des parois et de l'entrée. En l'absence d'abri, se pelotonner au sol, jambes repliées sous soi, si possible sur un sac à dos pour s'isoler.
• Rejoindre un véhicule fermé. Une voiture agit comme une cage de Faraday : le courant glisse sur la carrosserie et rejoint le sol sans traverser l'habitacle, antenne rabattue. Le VTT ou le vélo, eux, ne protègent pas : il faut en descendre, le coucher au sol et se comporter en simple piéton.

À noter, contrairement à une idée reçue, le téléphone portable peut être utilisé : son volume métallique est trop faible pour attirer la foudre. Mieux vaut toutefois le garder au sec au fond du sac. En canyon, il faut sortir de l'eau dès les premiers signes annonciateurs.

Ce qu'il ne faut pas faire

Certaines erreurs augmentent nettement le risque de foudroiement :

• Rester sur les crêtes et les sommets, les plus exposés au foudroiement direct.
• Laisser dépasser un objet au-dessus de sa tête, surtout métallique. On abaisse ou l'on pose à terre piolet et bâtons de marche, et l'on proscrit le parapluie.
• Se serrer les uns contre les autres. En groupe, s'écarter d'au moins cinq mètres, le foudroiement d'une personne pouvant se propager aux autres. On ne se tient pas la main, le corps étant conducteur.
• S'abriter sous un arbre. Le risque y est nettement plus élevé qu'à découvert. En forêt, s'écarter au maximum des troncs et des branches basses.
• Courir. Le sol mouillé favorise les chutes et le courant d'air créé par la course peut faciliter le passage de la foudre. Mieux vaut marcher calmement, en gardant son sang-froid.

Bivouac : dormir sous l'orage

Le bivouac demande une vigilance particulière, car une tente n'offre aucune protection contre la foudre : ses armatures métalliques peuvent même l'attirer. La priorité absolue reste de rejoindre un abri en dur, refuge ou cabane. Si aucun n'existe à proximité, on installe la tente dans une cuvette naturelle, loin des sommets et des arbres isolés, et l'on creuse une rigole autour pour éviter l'inondation par ruissellement.

On éloigne tout matériel conducteur, réchaud, bâtons, piolets, à une vingtaine de mètres de la tente. Un matelas isolant et un sac de couchage constituent une barrière supplémentaire avec le sol. Face aux rafales, on renforce l'ancrage avec des pierres sur les sardines et l'on plante idéalement la tente dos au vent.

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Prévenir plutôt que subir

Il n'existe pas de solution miracle, seulement de la préparation, résume en substance l'adjudant-chef Martin Florian, du peloton de gendarmerie de haute montagne (PGHM) d'Oloron-Sainte-Marie, interrogé par Sud Ouest. Le premier réflexe consiste à se renseigner sur la météo avant de partir, via Météo-France, le bulletin montagne ou l'observatoire Keraunos pour les orages violents. La Fédération française de randonnée et l'association La Chamoniarde conseillent d'ailleurs de croiser plusieurs bulletins, car en montagne le temps change vite.

Quelques principes complètent la préparation :

• Partir tôt, les orages éclatant plus souvent l'après-midi et le soir, tout en gardant à l'esprit qu'un orage peut survenir dès la matinée.
• Ne pas s'engager dans une zone exposée (plateau, crête, sommet) quand le risque est annoncé, et adapter ou réduire son itinéraire en y intégrant des abris.
• Prévoir un itinéraire de repli et lever régulièrement le nez pour surveiller le ciel.
• Savoir faire demi-tour, le geste le plus difficile car on se persuade toujours que « ça va passer à côté ».

Le PGHM insiste aussi sur l'équipement : chaussures adaptées, vêtement imperméable, de quoi se changer au sec, et surtout de l'eau en quantité suffisante, de l'ordre d'un demi-litre à un litre par heure et par personne. Les secours mettent d'ailleurs en garde contre la consommation d'eau de montagne : même avec une gourde filtrante, virus et bactéries peuvent passer, et les héliportages pour intoxication se multiplient l'été.

Les différentes sortes d'orages

Tous les orages ne se ressemblent pas, et l'expérience de la montagne apprend à les distinguer :

• Les orages classiques de fin de journée, les plus fréquents et souvent les moins graves : on les voit venir, et le beau temps revient ensuite. D'où le conseil de partir et de rentrer tôt.
• Les orages du matin, plus gênants, que résume un dicton pyrénéen : « orage du matin, neuf jours pour guérir », autrement dit une longue période perturbée.
• Les orages de chaleur, qui éclatent au loin, souvent sur les montagnes espagnoles, alors qu'il fait beau là où l'on se trouve. Ils peuvent tourner toute la journée sans approcher, mais un changement de vent les ramène vite : il faut les garder à l'œil.
• Les orages secs, sans pluie, à l'ambiance très électrique, réputés parmi les plus dangereux.

Enfin, la pluie d'orage a ses propres dangers : dans un canyon ou une paroi, l'eau qui dévale peut détacher des pierres. La prudence reste de mise même une fois l'éclair passé, l'idéal étant d'attendre une trentaine de minutes après le dernier coup de tonnerre avant de reprendre sa route.

En montagne, la préparation prime

Dans les Pyrénées comme ailleurs, la météo changeante est l'un des premiers dangers de la montagne. Pour les habitants du Comminges et des vallées voisines comme Melles, habitués à lire le ciel, ces réflexes relèvent du bon sens, mais un été de forte fréquentation rappelle qu'ils ne sont pas partagés par tous. Se renseigner, partir tôt, savoir renoncer : trois habitudes simples qui évitent la plupart des mauvaises surprises.

À retrouver

• Randonnée du lac Vert à Luchon : la boucle par la vallée du Lys
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