Randonnée au cirque de Gavarnie : face à la plus haute cascade de France

Un amphithéâtre de pierre vertigineux, une cascade de 422 mètres et des paysages à couper le souffle. Le cirque de Gavarnie n’a pas volé sa réputation de joyau pyrénéen.

Mais soyons honnêtes : ce n’est pas une randonnée de solitude. Le cirque de Gavarnie attire chaque année des centaines de milliers de visiteurs, et en plein mois d’août, le sentier principal ressemble parfois à une autoroute piétonne. Faut-il pour autant bouder ce site classé au patrimoine mondial de l’UNESCO ? Certainement pas. Il suffit de savoir quand et comment y aller.

▲ Fiche technique de la randonnée

● Un peu de géologie et d’histoire

Le site Pyrénées-Mont Perdu

Depuis 1997, le cirque fait partie intégrante du site franco-espagnol “Pyrénées-Mont Perdu”, inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO. Une distinction rare puisque ce territoire bénéficie d’une double inscription : patrimoine naturel ET culturel. Seuls une quarantaine de sites dans le monde peuvent s’en prévaloir.

Car au-delà de la géologie, c’est aussi l’empreinte humaine qui fait la valeur du lieu. Le pastoralisme pyrénéen, les chemins de transhumance millénaires, les villages de montagne : tout un mode de vie agricole préservé, devenu rare en Europe.

Le berceau du pyrénéisme

C’est depuis Gavarnie que partaient les premiers pyrénéistes au XIXe siècle pour conquérir les sommets environnants. Le terme même de “pyrénéisme” a été inventé par Henri Béraldi en 1898. Une approche intellectuelle de la montagne, mêlant le sportif au sensible. Plusieurs figures marquantes reposent d’ailleurs dans le petit cimetière du village : Franz Schrader, cartographe emblématique des Pyrénées, ou encore les époux Lebondidier, fondateurs du musée pyrénéen de Lourdes.

🚶 L’itinéraire principal : du village à l’hôtellerie du cirque

Le départ depuis le village

Tout commence sur le parking de Gavarnie (payant de février à octobre, comptez environ 6 euros la journée). Face à l’office de tourisme, une petite rue monte vers le cœur du village. On passe devant quelques boutiques de souvenirs et restaurants, puis devant le poste des CRS secours en montagne. Premier conseil : si vous voyez du monde ici un matin d’été, c’est normal. Respirez, ça va se diluer sur le chemin.

Le long du gave de Gavarnie

Après avoir traversé le pont sur le gave, le sentier remonte doucement la vallée. D’abord une route goudronnée, puis une large piste qui longe la rivière. Le dénivelé est quasi inexistant sur cette portion. À votre gauche, le gave de Gavarnie dévale entre les rochers, alimenté par la fonte des neiges en amont.

On passe devant le joli pont de pierre de Nadau sans le traverser. Le chemin commence alors à s’élever légèrement et devient plus caillouteux. Un premier belvédère offre une vue dégagée sur le cirque. C’est souvent ici que les premiers “waouh” s’échappent des lèvres des randonneurs.

La traversée de la hêtraie

Le sentier entre ensuite dans un sous-bois de hêtres, bienvenu par temps chaud. La fraîcheur de la forêt contraste avec l’aridité minérale qui vous attend plus haut. Après cette parenthèse ombragée, on débouche sur le plateau de la Courade. Et là, le spectacle commence vraiment.

Face à vous, le cirque se dévoile dans toute sa démesure. La cascade apparaît au fond, fil d’argent sur la roche sombre. Il reste quelques centaines de mètres à plat pour atteindre l’hôtellerie du cirque, seul bâtiment perdu à 1 570 mètres d’altitude, où l’on peut se restaurer en terrasse face au panorama.

💧 La montée vers la grande cascade : pour les plus motivés

Une montée technique

Comptez 45 minutes supplémentaires à l’aller et 35 minutes au retour, pour environ 200 mètres de dénivelé. Le sentier devient raide, très caillouteux, voire glissant par endroits. Oubliez les baskets de ville : ici, des chaussures de randonnée montantes sont indispensables. Les bâtons de marche ne sont pas un luxe.

La montée se fait au milieu d’éboulis instables. Les chutes de pierres sont fréquentes au pied de la cascade, surtout après les orages ou lors de fortes chaleurs qui accélèrent la fonte des neiges. Prudence, donc. Ce n’est pas pour rien que les chiens sont interdits sur cette portion.

L’arrivée au pied de la cascade

Et puis soudain, vous y êtes. 422 mètres au-dessus de votre tête, l’eau s’écrase dans un fracas assourdissant. La cascade de Gavarnie est alimentée par le glacier de la cascade côté français, mais aussi par les eaux souterraines venues d’Espagne, depuis l’étang glacé du Mont Perdu. Un système hydrologique complexe qui fait de cette chute un phénomène permanent, même si son débit varie considérablement selon les saisons.

Le spectacle est à son apogée en juin, lors de la fonte des neiges. En hiver, la cascade se fige entièrement, offrant aux alpinistes confirmés un terrain de jeu vertical aussi beau que dangereux. Mais en été, c’est la puissance de l’eau qui impressionne, cette masse liquide qui semble défier la gravité pendant quelques secondes avant de s’écraser en contrebas dans un nuage de gouttelettes.

⚠ Conseils pratiques et erreurs à éviter

Quand partir ?

La meilleure période s’étend de mi-mai à début novembre. Avant, les névés et les risques d’avalanches rendent l’accès dangereux, voire impossible. La cascade est d’ailleurs souvent encore gelée au printemps.

Pour éviter la foule estivale, privilégiez un départ très matinal (avant 8h) ou une visite en arrière-saison (septembre-octobre). Les couleurs d’automne sur les hêtraies valent largement le détour, et vous aurez le cirque presque pour vous seul.

Comment y accéder ?

Depuis Lourdes, comptez environ 50 km par la D921 via Luz-Saint-Sauveur et Gèdre. La route est belle mais sinueuse. En été, une ligne de bus relie Lourdes à Gavarnie (ligne 965), ce qui permet d’éviter les problèmes de stationnement.

Les règles à respecter

Le cirque de Gavarnie est situé en zone cœur du parc national des Pyrénées. Les chiens sont tolérés en laisse sur le chemin principal jusqu’à l’hôtellerie, mais strictement interdits au-delà. Rapportez tous vos déchets, même les restes de pique-nique biodégradables. Et par pitié, ne construisez pas de cairns ou ces colonnes de pierres en équilibre façon Instagram : vous perturbez les micro-écosystèmes et dénaturez le paysage.

🛠 Les variantes pour sortir des sentiers battus

Le retour par le plateau de Bellevue

Plutôt que de revenir par le même chemin, une boucle permet de découvrir d’autres points de vue. Depuis l’hôtellerie du cirque, on peut bifurquer vers le sentier de découverte qui traverse le bois du Bourlic et rejoint le plateau de Bellevue. Plus sportif (comptez 5 à 6 heures pour la boucle complète), cet itinéraire offre des perspectives différentes sur le cirque et permet d’échapper à la foule du chemin principal.

La montée au refuge des Espuguettes

Pour les randonneurs aguerris, le refuge des Espuguettes (1 980 m) offre une autre approche du massif. L’itinéraire bifurque avant le plateau de la Courade et grimpe franchement dans la montagne. Vue plongeante sur le cirque garantie, et possibilité de passer la nuit au refuge pour attaquer le lendemain des sommets comme le Piméné ou la Brèche de Roland.

Le cirque du Pailha

Moins connu, le cirque du Pailha se découvre sur le chemin du retour via une variante par le refuge éponyme. Un sentier monotrace, du vrai dénivelé, une vue différente : pour ceux qui trouvent l’itinéraire principal trop facile, c’est l’alternative idéale.

✓ En résumé

Oui, il y a du monde. Oui, le parking est cher. Oui, vous croiserez des touristes en tongs qui font demi-tour après 500 mètres. Mais si vous partez tôt, si vous allez jusqu’au pied de la cascade, si vous prenez le temps de lever les yeux vers ces parois vertigineuses, vous comprendrez pourquoi ce lieu fascine les voyageurs depuis des siècles.

Et si la foule vous rebute vraiment, revenez en octobre. Les hêtres seront roux, le cirque silencieux, et la cascade toujours aussi impressionnante. C’est peut-être ça, finalement, le secret de Gavarnie : être assez grand pour absorber les foules sans jamais perdre son âme.

📍 Informations pratiques

📅 Période : Mi-mai à début novembre (cascade visible dès juin)

💰 Parking : Payant de février à octobre (environ 6€/jour)

☎ Office de tourisme : 05 62 92 49 10

🚌 Bus : Ligne 965 Lourdes-Gavarnie (été uniquement)

🏠 Hébergement : Nombreux hôtels et gîtes dans le village